次级贷款
次级贷款或次级按揭（英语：subprime lending），是为信用评级较差、无法从正常管道借贷的人所提供的贷款。次级贷款的利率一般较正常贷款为高，而且常常是可以随时间推移而大幅上调的浮动利率，因而对借款人有较大风险。由于次级贷款的违约率较高，对于贷款商也有较正常贷款更高的信用风险。
次级房贷与次级债券
“Subprime”的意思是泛指信用记录有问题（problems with credit history）状况下的贷款。这个字经常运用在subprime lending、subprime mortgages、subprime car loans、subprime credit cards。因此所谓“次级房贷”，是指信用状况较差之房贷者的贷款。
次级房屋贷款经过贷款机构及华尔街以金融工程的技术评估风险利率等合并多笔贷款制作出债券，组合包装之后以债券或证券等金融产品形式在按揭二级市场上出卖给投资者；这些债券产品被称为“次级债券”。
次级房贷风暴与信用紧缩
美国利率过去几年曾一度调降至1%，使得房地产相关产业大涨。随着利率从1%渐渐调升至5.25%，使得房地产相关产业紧缩下跌；在房地产急跌后，伴随资产缩水，次级房贷违约率急升，引发贝尔斯登公司的避险基金破产风险。受到利率降至1%再升至5.25%，引发的利率风险，导致信用市场的相关债券投资商品遭大量抛售。
对于次级房贷问题可能拖垮美国房市，令市场陷入高度惊惧。信用评级机构标准普尔与穆迪（Moody's）于2007年7月11日调降房屋按揭贷款担保债券（RMBS）的评等与次级房贷按揭债券评等的行动，使得投资人担忧次级房贷可能进一步拖累房屋市场，进而波及经济中的其他层面。标准普尔还预测美国房价将继续走低，其首席经济学家韦斯预测，从2006年到2008年间，美国房价的平均跌幅将达8%，并且韦斯不看好美房市信用恶化的情况在短期内会好转，预测次级房贷违约情事将更见增加，房价也将继续走低，但可望在2008年第一季触底。
房贷担保债券的评等遭下修，可能引发负面骨牌效应，因为这些经由华尔街某些大型银行销售的债券，就是融通美国房市的主要资金来源，因此可能终将扼阻宽松资金这道近年房价主要推手的活水。美国次级房贷市场，是在2007年2月，随着汇丰银行控股公司及新世纪金融公司，双双传出房贷资产遭到还款违约激增所侵蚀，而开始由盛转逆，败象毕露。次级房贷市场在2007年的迅速瓦解，凸显了有关金融产品的利率风险与信用风险，触发了2007年－2011年环球金融危机，对全球主要金融市场造成了冲击，导致了市场资金在相当一段时期内的紧缩。