變奏曲

變奏曲是一種樂曲的結構形式，用於奏鳴曲和交響樂其中的一部分，也可以作為獨立的器樂曲作品。將樂曲最初呈示的主題不斷地反覆，在反覆的過程中有變化，變化可以產生在和音、旋律、對位、節奏上，也可以由不同的配器方法在音色上求變化。這種變化就是主題變形，或叫「變奏」。變奏的次數不固定，可以變奏任意多次。曲式發展如：

A（主題）+A₁+A₂+A₃+A……

變奏曲是一種古老的經典作曲方式，從文藝復興時期就已經流行。巴洛克時期比較著名的變奏曲有巴赫的《哥德堡變奏曲》，韓德爾的《和諧的鐵匠》系列。

在古典主義時期，莫扎特寫了大量的變奏曲，莫扎特習慣在變奏曲的倒數第二樂章時讓節奏變慢，然後在最後一個樂章突然加快，並常用華彩即興演奏的形式；其中最有名的即為《小星星變奏曲》。海頓喜歡用雙變奏的形式，即用兩個相關的主題，一般一個是大調式另一個是小調式，互相進行變奏。

貝多芬一生也寫過不少變奏曲，有的在他的大型樂曲中應用，如《第三交響曲》的最後部分，《第12鋼琴奏鳴曲》的開始部分，他最後一部《第32鋼琴奏鳴曲》的第二部分等。

舒伯特寫過5部變奏曲，最著名的是《死神與少女》弦樂四重奏，他的著名作品《鱒魚》鋼琴五重奏也包括對他自己創作的歌曲《鱒魚》的變奏。

浪漫主義時期變奏曲形式更為重要，但一般作曲家不再單獨寫變奏曲，但布拉姆斯的《韓德爾變奏曲》表現了他對古典主義音樂的偏愛。

20世紀又流行單獨的變奏曲，韋伯、布烈頓、保羅·亨德密特等人都寫過獨立的變奏曲套曲。

有經驗的音樂家經常可以即興演奏變奏曲，在巴洛克時期非常普遍，尤其是慢節奏的主題，可以使演奏者不斷地在變奏過程中完善主題。古典主義時期也會即興演奏變奏曲，貝多芬的作品《G小調幻想曲》（作品77）幾乎就是一個小主題在他即興演奏後記下的樂譜。莫扎特的許多作品也是即興演奏後完善的。

即興演奏完善變奏也是爵士樂的主要創作方法。