保守主義在不同的語境下，或者不同的歷史階段，擁有不同的含義，但它們都有類似的本質：是一種強調既有價值或現狀的政治哲學。保守主義一般是相對激進而言的，而不是相對進步而言的。保守主義並不反對進步，只是反對激進的進步，寧願採取比較穩妥的方式。在西方民主國家，尤其是英美兩國，現代的保守主義政黨通常傾向於小政府、自由市場的經濟架構、以及在政治意識形態上對抗共產主義以及極權主義政權，以捍衛他們的保守價值不受威脅。保守主義一直到埃德蒙·伯克寫下《對法國大革命的反思》後成為系統性的意識形態。伯克擔憂啟蒙運動將會帶來無法收拾的動亂，因此他主張應該保持傳統的價值。
