热中子反应堆

热中子反应堆是一种使用慢中子或热中子的核反应堆(“热”并不是温度上的热，是与介质，反应堆的燃料、慢化剂和结构，互相接触达到热平衡，其能量远低于最初由裂变产生的快中子。)

大部分核电站的反应堆都是热中子反应堆，使用中子慢化剂降低中子能量直至它们的能量接近四周粒子的平均动能，降低中子速度至低速(热中子)。中子且不带电，这样可使它们深入目标，接近原子核，^[1]因此中子的能量因力而分散，一些核素可以分散很多。^[1]

铀-235的热中子中子截面大约是1000靶恩，快中子大约是1靶恩。^[2]所以热中子有更高的可能性使铀-235发生核裂变，而不是与铀-238发生中子捕获。如果由铀-235核裂变产生的中子至少有一个粒轰击其他原子核而导致它发生裂变，这样链式反应便可以持续进行。如果链式反应持续，这可以说它达到临界，以产生临界条件所需的铀-235的质量被称为临界质量。